3 листопада, у день свого 55-річчя та чотирирічного ювілею роботи в бірмінгемському клубі, керманич «Астон Вілли» Унаї Емері виведе свою команду на виїзний поєдинок Ліги чемпіонів проти «Барселони». Очоливши колектив у листопаді 2022 року після відставки Стівена Джеррарда, іспанський фахівець ставив перед собою дві ключові цілі: пробитися до єврокубків та здобути трофей. Обидві завдання вже реалізовані — у травні бірмінгемці тріумфували в Лізі Європи, завершивши тридцятирічну безтрофейну паузу. Зараз англійський клуб прибуває на «Камп Ноу», випереджаючи каталонців у загальній таблиці турніру: в активі гостей дев’ять очок після трьох турів проти шести у каталонців.

Попри поточні досягнення, статистика особистих протистоянь Емері з каталонським грандом виглядає вкрай складною: всього три перемоги у тридцяти іграх та чотирнадцять поразок у п’ятнадцяти візитах на цю арену. Пам’ятний візит сюди в рамках єврокубків на чолі ПСЖ завершився розгромним фіаско 1:6 на стадії 1/8 фіналу після домашньої перемоги 4:0. Ба більше, представники Англії не вигравали на цьому стадіоні ще з часів успіху «Ліверпуля» у 2007 році. Під час передматчевої пресконференції тренер згадав той драматичний досвід і підкреслив налаштування команди переписати історію: «Ми чудово усвідомлюємо все, що трапилося тоді. Я тоді чимало засвоїв — саме тоді стало очевидною необхідність введення VAR. З огляду на мій шлях, поєдинки на цій арені незмінно збагачували мене інформацією для розвитку. Я виступаю в єврокубкових турнірах уже шістнадцять років поспіль і здобуваю знання в кожному з них», — зазначив фахівець.

Наставник високо оцінює статус опонента, проте акцентує на турнірній перевазі своїх підопічних у боротьбі за пряму путівку до плей-оф: «Ми постійно шукаємо викликів і прагнемо перевірити себе в протистоянні з каталонцями, щоб оцінити нашу поточну відстань до них. Наш клуб виборював Кубок чемпіонів у 1982 році, і нині ми намагаємося відтворити цей успіх. Суперник має статус фаворита завдяки поточному стану та здобуткам за останнє десятиліття, проте це ще потрібно довести на футбольному полі. Для фінішу в першій вісімці нам необхідно уникати сюрпризів. У каталонців шість балів, у нас — дев’ять. Нам потрібно продемонструвати власний характер та витиснути максимум із наших чеснот. Ми тут, щоб розвиватися, ставити перед собою амбітні завдання та змагатися на найвищому рівні», — наголосив Унаї.

Нещодавні досягнення тренера породили чимало чуток про його можливий перехід до іншого гранда. Зокрема, експерт Джеймі Каррагер припустив готовність іспанця залишити Бірмінгем заради кризового «Манчестер Юнайтед», через що керівництво бірмінгемців навіть погрожувало судовим позовом, називаючи подібні заяви наївними. Наставник має повний карт-бланш, чинну угоду до 2029 року, а після єврокубкового тріумфу сторони розпочали підготовку нового контракту. Влітку команда зазнала суттєвого оновлення: колектив залишили Еміліано Мартінес, Морган Роджерс, Езрі Конса, Юрі Тілеманс, Лукас Дінь та Оллі Воткінс, який вирушив до Саудівської Аравії. Водночас підписання виконавців на кшталт Йохана Манзамбі з «Фрайбурга» засвідчило високі амбіції клубу на ринку.

Вимоги тренерського штабу залишаються максимально суворими — регулярні багатогодинні тактичні заняття стали звичною практикою. Через подібну інтенсивність минулого року перерву в роботі брав президент із футбольних операцій і близький соратник наставника Мончі, а новий гравець Аарон Ван-Біссака наразі продовжує адаптацію після виступів за «Вест Гем».

Зустріч четвертого туру основного етапу Ліги чемпіонів сезону 2026/27 пройде сьогодні, 3 листопада, у Барселоні на стадіоні «Камп Ноу» і розпочнеться о 22:00 за київським часом. Команда підходить до протистояння зі стовідсотковим результатом (дев’ять пунктів за три матчі), тоді як каталонці мають в активі шість очок.